يستغلّ برنامج الاستغلال ثغرةً أمنية. الثغرة الأمنية هي الخلل، وبرنامج الاستغلال هو الأداة أو التقنية التي تستغلّها. على سبيل المثال، يُعدّ تجاوز سعة المخزن المؤقت في خادم الويب ثغرةً أمنية، بينما يُعدّ طلب HTTP مُصمّم خصيصًا لتفعيل هذا التجاوز برنامج استغلال. تتراوح برامج الاستغلال من بضعة أسطر من لغة بايثون إلى سلاسل معقدة تتجاوز العديد من أنظمة الحماية. يُباع بعضها في الأسواق السوداء بملايين الدولارات، بينما يُنشر البعض الآخر مجانًا بعد أن يقوم المورّد بإصلاح الثغرة.

تستهدف الثغرات الأمنية البرامج والأجهزة والأفراد. وتُعدّ ثغرات البرامج الأكثر شيوعًا، إذ تُصيب الأنظمة غير المُحدّثة والخدمات المُهيأة بشكل خاطئ والثغرات غير المعروفة. أما ثغرات الأجهزة فتستهدف البرامج الثابتة والمعالجات الدقيقة، مثل ثغرات Spectre وMeltdown. بينما تستغل الثغرات الاجتماعية المستخدمين لحملهم على منح صلاحيات الوصول. تبدأ دورة حياة الثغرة الأمنية بالاكتشاف، ثم الاستغلال، وتنتهي بإصدار الشركة المُصنّعة للتحديثات. تُعدّ الفترة الفاصلة بين الاكتشاف والتحديث خطيرة، إذ يسارع المهاجمون إلى استغلال الثغرة قبل أن يتمكن المدافعون من التحديث. تُعتبر الثغرات غير المعروفة الأكثر قيمة لأن المدافعين لا يتلقون أي إنذار مسبق. لا تستخدم معظم الاختراقات الثغرات غير المعروفة، بل تستخدم ثغرات معروفة لم يتم إصلاحها. كانت الثغرة متاحة لأشهر دون أن يُطبّق أحد الإصلاح.

فئات الاستغلال

• عن بُعد - يعمل عبر الشبكة دون تدخل المستخدم
• محلي — يتطلب الوصول إلى الجهاز المستهدف
• جانب العميل — يستهدف المتصفحات، وبرامج البريد الإلكتروني، والمستندات
• ثغرة اليوم الصفر - تستغل ثغرة أمنية لا يوجد لها رقعة تصحيح متاحة

التحديث عملية مملة، لكنها أيضاً أكثر وسائل الدفاع فعالية ضد الثغرات الأمنية. فمعظم المهاجمين يستخدمون ما هو فعال بالفعل.