Das zentrale Nervensystem besteht aus Gehirn und Rückenmark. Es ist das primäre Kontroll- und Integrationszentrum des Körpers, das sensorische Informationen empfängt, verarbeitet und motorische Befehle ausgibt.

Das Gehirn ist durch den Schädel und drei Hirnhäute geschützt; das Rückenmark verläuft innerhalb der Wirbelsäule und ist ebenfalls von einer solchen Hülle umgeben. Beide sind von Hirnwasser umgeben, das sie polstert und zur Regulierung des chemischen Milieus beiträgt. Aufsteigende Bahnen im Rückenmark leiten sensorische Signale zum Gehirn; absteigende Bahnen leiten motorische Signale zu Muskeln und Drüsen. Reflexbögen können innerhalb des Rückenmarks selbst abgeschlossen werden, was schnelle Reaktionen ohne direkte Beteiligung des Gehirns ermöglicht.

Schädigungen des zentralen Nervensystems sind oft irreversibel, da ausgereifte Neuronen nur ein begrenztes Regenerationsvermögen besitzen. Schlaganfall, Trauma, Multiple Sklerose und neurodegenerative Erkrankungen verdeutlichen die Folgen von Störungen in diesem geschützten, aber dennoch verletzlichen Kernbereich. Die Forschung zur Rückenmarksreparatur und zu Gehirn-Computer-Schnittstellen erweitert kontinuierlich die Grenzen des zukünftig Machbaren im Bereich der Rehabilitation.

Jede bewusste Bewegung, jede wahrgenommene Empfindung und jeder Gedanke hängt von der intakten Funktion des zentralen Nervensystems ab.