Vandet, der fylder havet, er havvand – en kompleks opløsning af vand, opløste salte, gasser, organiske forbindelser og suspenderede partikler. De dominerende ioner er klorid, natrium, sulfat, magnesium, calcium og kalium, som tilsammen tegner sig for størstedelen af ​​saltindholdet.

Havvands fysiske egenskaber – densitet, frysepunkt, varmekapacitet og lydhastighed – adskiller sig fra rent vands på grund af den opløste mængde. Disse egenskaber styrer cirkulation, klimainteraktioner og udbredelsen af ​​akustiske signaler. Kemiske egenskaber, herunder pH og karbonatsystemet, styrer mineralernes opløselighed og tilgængeligheden af ​​næringsstoffer og toksiner.

Selvom de vigtigste ioner forekommer i næsten konstante proportioner, varierer koncentrationerne af næringsstoffer, spormetaller og gasser meget med dybde, placering og biologisk aktivitet. Forståelse af havvandskemi og -fysik er grundlæggende for alle grene af oceanografi. Standard havvand bruges verden over til at kalibrere saltholdighedsmålinger.

Et enkelt kilogram typisk havvand indeholder omkring 35 gram opløste salte.