دراسة مجتمع بأكمله أمر غير عملي في كثير من الأحيان. لذا، يختار أسلوب المعاينة مجموعة فرعية من الأفراد لاستخلاص استنتاجات حول المجتمع ككل. وتعتمد جودة هذه الاستنتاجات على كيفية اختيار العينة. تدعم العينات الاحتمالية، التي يكون لكل فرد فيها فرصة معروفة للاختيار، الاستدلال الإحصائي. أما العينات غير الاحتمالية، فهي أسهل في الحصول عليها، لكنها تحد من إمكانية تعميم النتائج.

يؤثر حجم العينة على الدقة: فالعينات الأكبر حجماً تُنتج عموماً فترات ثقة أضيق. ومع تناقص العائد، يصبح الحجم الأمثل هو الذي يوازن بين التكلفة والدقة المطلوبة. ويمكن للتصنيف والتجميع وغيرها من خصائص التصميم أن تُحسّن الكفاءة أو الجدوى مع الحفاظ على القدرة على استخلاص استنتاجات صحيحة.

يُعدّ أخذ العينات أساسيًا في البحوث الاستقصائية، ومراقبة الجودة، والعديد من الدراسات العلمية. ويساعد فهم مبادئه كلاً من مُنتجي ومُستهلكي البحوث على تحديد مدى أهمية النتائج. فعينة مُصممة جيدًا بحجم مناسب قد تكون أكثر إفادة من مجموعة كبيرة ولكنها متحيزة من الملاحظات.