Trên khắp Siberia, châu Mỹ, và một phần châu Á và châu Phi, từ lâu đã có những cá nhân đóng vai trò trung gian giữa cộng đồng con người và thế giới tâm linh. Thuật ngữ "shaman" (thầy cúng), mượn từ tiếng Tungus ở Siberia, đã trở thành tên gọi chung cho vai trò này. Một shaman bước vào trạng thái ý thức khác biệt—thông qua đánh trống, nhảy múa, nhịn ăn, hoặc sử dụng các loại cây có tác dụng gây ảo giác—để du hành, thu thập thông tin, chữa bệnh hoặc thương lượng với các linh hồn.

Sự thôi thúc trở thành pháp sư thường được đánh dấu bằng một biến cố: bệnh tật, giấc mơ, hoặc trải nghiệm cận tử báo hiệu sự lựa chọn của các linh hồn. Sau đó là quá trình huấn luyện, đôi khi dưới sự hướng dẫn của một pháp sư kỳ cựu, đôi khi là qua những thử thách cô độc. Khi được công nhận, pháp sư sẽ thực hiện các nghi lễ công cộng vì lợi ích của cộng đồng—chẩn đoán nguyên nhân của bất hạnh, tìm lại linh hồn lạc lối, dẫn dắt người chết, hoặc đảm bảo thành công trong săn bắn. Vũ trụ quan thường được phân tầng: thế giới trên của các linh hồn trên trời, thế giới giữa của cuộc sống thường nhật, và thế giới dưới của các thế lực tổ tiên hoặc động vật.

Sự quan tâm hiện đại đã tạo ra cả những nghiên cứu dân tộc học tỉ mỉ và sự tái tạo phổ biến. Một số người thực hành đương đại khẳng định sự tiếp nối với truyền thống bản địa; những người khác công khai xây dựng các hình thức mới. Các học giả vẫn tiếp tục tranh luận về phạm vi áp dụng của thuật ngữ này và liệu những trải nghiệm cơ bản có chỉ ra khả năng phổ quát của con người hay các kỹ thuật đặc thù về văn hóa.

Về bản chất, pháp sư giáo coi ranh giới giữa thế giới hữu hình và vô hình là không rõ ràng, và pháp sư là người biết cách vượt qua ranh giới đó.