साइबेरिया, अमेरिका और एशिया व अफ्रीका के कुछ हिस्सों में, कुछ खास लोग लंबे समय से मानव समुदाय और आध्यात्मिक जगत के बीच मध्यस्थ के रूप में काम करते आ रहे हैं। साइबेरिया के तुंगस जनजाति से लिया गया शब्द 'शमन' इस भूमिका के लिए एक आम नाम बन गया है। एक शमन ढोल बजाकर, नृत्य करके, उपवास करके या मादक पदार्थों का सेवन करके चेतना की परिवर्तित अवस्थाओं में प्रवेश करता है ताकि वह यात्रा कर सके, जानकारी प्राप्त कर सके, उपचार कर सके या आत्माओं से बातचीत कर सके।

इस मार्ग पर चलने का संकेत अक्सर किसी संकट से मिलता है: बीमारी, स्वप्न, या मृत्यु के निकट का अनुभव जो आत्माओं द्वारा चयन का संकेत देता है। इसके बाद प्रशिक्षण होता है, कभी किसी अनुभवी साधक के मार्गदर्शन में, तो कभी एकांत में। एक बार मान्यता प्राप्त होने पर, शमन समूह के लाभ के लिए सार्वजनिक अनुष्ठान करता है—दुर्भाग्य के कारण का निदान करना, खोई हुई आत्माओं को वापस लाना, मृतकों को विदा करना, या शिकार में सफलता सुनिश्चित करना। इस ब्रह्मांडीय अवधारणा में आमतौर पर कई स्तर होते हैं: आकाश की आत्माओं का ऊपरी लोक, सामान्य जीवन का मध्य लोक, और पूर्वजों या पशु शक्तियों का निचला लोक।

आधुनिक रुचि ने सावधानीपूर्वक नृवंशविज्ञान और लोकप्रिय पुनर्निर्माण दोनों को जन्म दिया है। कुछ समकालीन कलाकार स्वदेशी परंपराओं के साथ निरंतरता का दावा करते हैं; अन्य खुले तौर पर नए रूप गढ़ते हैं। विद्वान इस बात पर बहस जारी रखते हैं कि इस शब्द का दायरा कितना व्यापक होना चाहिए और क्या अंतर्निहित अनुभव एक सार्वभौमिक मानवीय क्षमता की ओर इशारा करते हैं या सांस्कृतिक रूप से विशिष्ट तकनीकों की ओर।

मूल रूप से, शमनवाद दृश्य और अदृश्य के बीच की सीमा को पारगम्य मानता है, और शमन को वह व्यक्ति मानता है जो इसे पार करना जानता है।