Diễn biến tăng dần là chuỗi các sự kiện tạo nên sự căng thẳng và dẫn đến cao trào. Nó bắt đầu sau sự kiện khơi mào và kết thúc ở bước ngoặt của câu chuyện. Mỗi sự kiện đều làm tăng mức độ nguy hiểm. Các trở ngại nhân lên. Nhân vật chính phải vật lộn. Người đọc lo lắng.

Trong truyện trinh thám, diễn biến cao trào chính là quá trình điều tra: manh mối, nghi phạm, những hướng dẫn sai lệch. Trong truyện tình cảm, đó là sự thu hút ngày càng tăng và những trở ngại ngăn cách cặp đôi. Trong truyện hồi hộp, đó là cuộc rượt đuổi, những pha thoát hiểm trong gang tấc, vòng vây siết chặt. Diễn biến cao trào là phần dài nhất trong hầu hết các câu chuyện. Đó là nơi cốt truyện diễn ra.

Các yếu tố của diễn biến tăng dần

• Những rắc rối phát sinh: những trở ngại mới đối với nhân vật chính.
• Xung đột: cuộc đấu tranh trung tâm ngày càng leo thang.
• Sự hồi hộp: người đọc mong chờ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
• Sự phát triển nhân vật: nhân vật chính trưởng thành hoặc thay đổi.
• Dự báo trước: những dấu hiệu báo trước về cao trào sắp xảy ra.

Diễn biến tăng dần phải leo thang. Nếu sự căng thẳng duy trì ở mức thấp, người đọc sẽ cảm thấy nhàm chán. Mỗi cảnh nên làm cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn hoặc phức tạp hơn. Nhân vật chính nên cố gắng và thất bại, rồi lại cố gắng lần nữa. Những thất bại làm tăng mức độ rủi ro. Những thành công chỉ là tạm thời. Cao trào chỉ thực sự xứng đáng nếu diễn biến tăng dần đủ khó khăn. Một truyện ngắn có thể có một hoặc hai sự kiện tăng dần. Một tiểu thuyết có thể có hàng tá. Cấu trúc linh hoạt, nhưng chức năng thì giống nhau: tạo áp lực cho đến khi điều gì đó phải bùng nổ. Diễn biến tăng dần là động lực của câu chuyện. Nó biến sự kiện khơi mào thành một cuộc khủng hoảng.