Två molekyler kan ha samma kemiska formel och bete sig helt olika. Etanol och dimetyleter är båda C2H6O. Etanol är en vätska som blandas med vatten och gör dig berusad. Dimetyleter är en gas som används som drivmedel. Samma atomer, olika arrangemang. De är isomerer. Formeln berättar vad som finns där. Strukturen berättar vad den gör.

Isomerer finns i flera typer. Strukturisomerer skiljer sig åt i hur atomerna är sammankopplade. Butan och isobutan är strukturisomerer. Stereoisomerer har samma koppling men skiljer sig åt i rumslig anordning. Cis-trans-isomerer skiljer sig åt i geometrin runt en dubbelbindning eller ring. Enantiomerer är spegelbilder som inte kan läggas över varandra, som vänster och höger hand. De kan ha dramatiskt olika biologiska effekter. Talidomid är den klassiska varningssagan: en enantiomer behandlade morgonillamående, den andra orsakade fosterskador.

Isomeri är viktig vid läkemedelsdesign. Ett läkemedel måste ha rätt form för att passa sitt mål. Fel isomer kan vara inaktiv eller skadlig. Tillsynsmyndigheter kräver nu att läkemedelstillverkare karakteriserar och testar varje isomer separat.