En kolatom har sex protoner och sex neutroner. Dess massa är ungefär 12 atommassenheter. Men alla kolatomer är inte likadana. Kol-12 har sex neutroner. Kol-13 har sju. Kol-14 har åtta. Dessa är isotoper, atomer av samma grundämne med olika antal neutroner. Atommassa är den vägda genomsnittliga massan av ett grundämnes atomer, med hänsyn till förekomsten av varje isotop.

Atommassan definieras som en tolftedel av massan av en kol-12-atom. Den är ungefär 1,66 gånger 10 upphöjt till minus 27 kilogram. Protoner och neutroner har vardera en massa nära 1 amu. Elektroner är mycket lättare, ungefär 1/1836 av en proton. Atommassan för ett element är vanligtvis nära masstalet för dess vanligaste isotop, men inte exakt, på grund av massdefekten från bindningsenergi.

Atommassa spelar roll inom kemi. Den används för att beräkna molmassa, vilket är massan av ett mol av ett ämne. Molmassan av ett element i gram per mol är numeriskt lika med dess atommassa i amu. Det förhållandet gör det möjligt att konvertera mellan massa och mol, vilket är avgörande för stökiometri.

Det periodiska systemet listar atommassor, vanligtvis som decimaler. Decimaltalet återspeglar det viktade medelvärdet av isotoperna. Klor har till exempel en atommassa på 35,45, eftersom det är en blandning av klor-35 och klor-37.