Атом углерода имеет шесть протонов и шесть нейтронов. Его масса составляет около 12 атомных единиц массы. Но не все атомы углерода одинаковы. Углерод-12 имеет шесть нейтронов. Углерод-13 — семь. Углерод-14 — восемь. Это изотопы, атомы одного и того же элемента с разным числом нейтронов. Атомная масса — это средневзвешенная масса атомов элемента с учетом распространенности каждого изотопа.

Атомная единица массы определяется как одна двенадцатая масса атома углерода-12. Она приблизительно равна 1,66 × 10⁻²⁷ килограммам. Масса протонов и нейтронов составляет около 1 а.е.м. Электроны значительно легче, примерно 1/1836 протона. Атомная масса элемента обычно близка к массовому числу его наиболее распространенного изотопа, но не совсем точна из-за дефекта массы, возникающего из-за энергии связи.

Атомная масса имеет значение в химии. Она используется для расчета молярной массы, то есть массы одного моля вещества. Молярная масса элемента в граммах на моль численно равна его атомной массе в а.е.м. Это соотношение позволяет переводить массу в моли и наоборот, что необходимо для стехиометрии.

В периодической таблице атомные массы обычно указываются в десятичном формате. Десятичная дробь отражает средневзвешенное значение масс изотопов. Например, атомная масса хлора составляет 35,45, поскольку он представляет собой смесь хлора-35 и хлора-37.