Imagistica prin rezonanță magnetică funcțională, sau RMNf, măsoară activitatea cerebrală prin detectarea modificărilor fluxului sanguin. Atunci când o regiune a creierului devine mai activă, aceasta primește o creștere rapidă a sângelui oxigenat; RMNf înregistrează acest răspuns hemodinamic.

Metoda a transformat neuroștiința cognitivă. Cercetătorii pot observa ce zone sunt implicate în percepție, memorie, limbaj, luarea deciziilor și emoții în timp ce participantul stă întins în scaner și efectuează sarcini atent concepute. Rezoluția spațială este de ordinul milimetrilor; rezoluția temporală este limitată de răspunsul mai lent al fluxului sanguin, de obicei câteva secunde. Combinarea RMN-ului funcțional cu alte tehnici, cum ar fi EEG, poate ajuta la compensarea limitării temporale.

Interpretarea necesită prudență. Semnalul BOLD este o măsură indirectă a activității neuronale, iar o regiune „aprinsă” nu este neapărat singura sau principala cauză a comportamentului studiat. Designul experimental atent, pragurile statistice adecvate și replicarea rămân esențiale. În ciuda acestor constrângeri, RMN-ul funcțional a cartografiat rețele la scară largă și a generat ipoteze care ghidează atât cercetarea fundamentală, cât și investigația clinică.

Când întrebarea este ce părți ale creierului lucrează mai intens în timpul unui anumit act mental, RMN-ul funcțional oferă răspunsul cel mai utilizat.