Um algoritmo é um procedimento passo a passo que garante uma solução para um problema específico, caso esta exista. É metódico, finito e definido com clareza suficiente para que um computador — ou um ser humano cuidadoso — o possa seguir sem improvisação.

Em psicologia cognitiva, o termo é utilizado para contrastar com as heurísticas. Um algoritmo para resolver um anagrama poderá ser gerar todos os rearranjos possíveis das letras até que a palavra apareça; o método é garantido, mas lento. Uma heurística poderá ser tentar primeiro os prefixos e sufixos comuns; é mais rápida, mas pode falhar. As pessoas raramente utilizam algoritmos puros para problemas do dia-a-dia porque o espaço de pesquisa é muitas vezes muito grande e o tempo é limitado.

Em ciência da computação, os algoritmos são a essência da programação. A ordenação, a pesquisa, a localização de caminhos e a encriptação dependem de procedimentos cuidadosamente elaborados, cuja eficiência pode ser analisada matematicamente. O mesmo espírito formal permeou a psicologia através de modelos computacionais de perceção, memória e tomada de decisão.

Quando um processo é descrito como algorítmico, afirma-se que cada etapa é especificada e o resultado, dados recursos suficientes, é garantido.