Az algoritmus egy lépésről lépésre haladó eljárás, amely garantálja egy adott probléma megoldását, ha létezik ilyen. Módszertani, véges és elég világosan definiált ahhoz, hogy egy számítógép – vagy egy gondos ember – improvizáció nélkül követni tudja.

A kognitív pszichológiában a kifejezést a heurisztikák ellentétére használják. Egy anagramma megoldására szolgáló algoritmus például a betűk minden lehetséges átrendezésének generálása lehet, amíg a szó meg nem jelenik; a módszer garantált, de lassú. Egy heurisztika például az lehet, hogy először a gyakori előtagokat és utótagokat próbálja ki; ez gyorsabb, de kudarcot vallhat. Az emberek ritkán használnak tiszta algoritmusokat mindennapi problémákra, mert a keresési tér gyakran túl nagy, az idő pedig korlátozott.

A számítástechnikában az algoritmusok a programozás magját alkotják. A rendezés, a keresés, az útvonalmeghatározás és a titkosítás mind gondosan megtervezett eljárásokon alapulnak, amelyek hatékonysága matematikailag elemezhető. Ugyanez a formai szellem a pszichológiába is beszivárgott az érzékelés, az emlékezet és a döntéshozatal számítógépes modelljein keresztül.

Amikor egy folyamatot algoritmikusnak nevezünk, az állítás az, hogy minden lépés specifikált, és az eredmény – elegendő erőforrás birtokában – garantált.