Um microelétrodo inserido no tecido cerebral pode isolar os potenciais de ação de um neurónio individual. Esta técnica de registo de unidade única fornece a medida mais direta da atividade de uma célula e tem sido fundamental para a neurociência de sistemas.

Ao correlacionar a atividade neuronal com estímulos sensoriais, eventos comportamentais ou a atividade de outras células, os investigadores inferem a informação que este neurónio codifica. As descobertas clássicas — seletividade de orientação no córtex visual, células de localização no hipocampo, neurónios-espelho no córtex pré-motor — surgiram de estudos de unidades individuais. O método pode ser utilizado em animais anestesiados ou acordados e em comportamento, e, em circunstâncias especiais, em doentes cirúrgicos humanos.

As variantes modernas incluem matrizes de multieléctrodos que amostram dezenas ou centenas de unidades simultaneamente e o registo justacelular, que permite a marcação da célula registada. As limitações incluem a dificuldade de identificar o tipo celular apenas a partir de formas de onda extracelulares e a amostragem esparsa de qualquer região específica. Apesar do avanço dos métodos óticos, o registo de unidades individuais permanece inigualável em termos de precisão temporal e análises de tempo de disparo.

• Regista os potenciais de ação de neurónios individuais.
• Relaciona a atividade celular com estímulos ou com o comportamento.
• Fundamento de muitas descobertas ao nível dos sistemas
• Agora frequentemente combinada com conjuntos de múltiplos elétrodos.