As cores complementares estão em lados opostos do círculo cromático. Vermelho e verde. Azul e laranja. Amarelo e roxo. Colocadas lado a lado, intensificam-se mutuamente. O efeito é óptico, não apenas estético. Olhe fixamente para uma mancha vermelha e depois para uma parede branca, e verá uma ligeira imagem residual verde. O olho procura o equilíbrio, e os pares complementares proporcionam-no.

Os designers utilizam cores complementares para criar um forte contraste. Uma interface azul com botões de chamada para ação laranja torna estes botões impossíveis de ignorar. Mas a combinação também pode ser exagerada, especialmente com saturação máxima. Muitos designers suavizam uma das cores, utilizando uma cor complementar mais suave em contraste com uma cor saturada. Isto mantém o contraste sem o efeito visual excessivo. Os esquemas de cores complementares funcionam bem para equipas desportivas, bandeiras e embalagens que precisam de se destacar nas prateleiras.

Usar complementos de forma eficaz

• Combine uma cor saturada com uma cor complementar mais suave.
• Utilize complementos para dar ênfase, e não para grandes áreas.
• Verifique o contraste quanto à acessibilidade.
• Considere as associações culturais de cada tonalidade.

As cores complementares não combinam automaticamente. As proporções são importantes. Uma pequena quantidade de laranja sobre um fundo azul funciona geralmente melhor do que uma divisão igual.