Je schrijft code in Python of C++. De computer begrijpt alleen binaire code. Een compiler is een programma dat broncode omzet in machinecode. Het leest je hele programma, controleert op fouten en produceert een uitvoerbaar bestand. Zodra het programma is gecompileerd, werkt het zonder de compiler.

Compilers doen meer dan alleen vertalen. Ze optimaliseren. Een goede compiler verwijdert overbodige instructies, herschikt bewerkingen en wijst registers efficiënt toe. Het snelheidsverschil tussen een naïeve vertaling en een geoptimaliseerde vertaling kan wel tien keer zo groot zijn.

Fasen van de compilatie

• Lexicale analyse: breekt code op in tokens.
• Parsen: bouwt een syntactische boomstructuur op.
• Semantische analyse: controleert typen en bereik
• Optimalisatie: verbetert de prestaties
• Codegeneratie: produceert machinecode

Niet alle programmeertalen gebruiken compilers. Geïnterpreteerde talen zoals Python voeren code regel voor regel uit. Just-in-time compilers combineren beide benaderingen en compileren de meest gebruikte codefragmenten tijdens de uitvoering. Beide strategieën ruilen opstartsnelheid in voor uitvoeringssnelheid.