Compositie bepaalt de ordening van visuele elementen binnen een ontwerp. Waar gaat het oog als eerste naartoe? Wat is het focuspunt? Hoe verhouden de elementen zich tot elkaar en tot de randen van het kader? Compositie geeft antwoord op deze vragen. Het gaat niet alleen om wat er wordt opgenomen, maar ook om waar het wordt geplaatst. Een onderwerp in het midden oogt formeel. Een onderwerp aan de zijkant oogt dynamisch. Een onderwerp aan de rand oogt gespannen. De positie communiceert voordat de inhoud dat doet.

Klassieke compositieregels bieden houvast. De regel van derden verdeelt het kader in een raster en plaatst belangrijke elementen op de snijpunten. De gulden snede gebruikt een wiskundige verhouding die overal in de natuur en kunst voorkomt. Leidende lijnen leiden het oog door de compositie. Kadering maakt gebruik van elementen op de voorgrond om het onderwerp te omlijsten. Deze regels zijn geen wetten, maar uitgangspunten. Het overtreden ervan kan spanning of verrassing creëren. Een gecentreerde compositie kan krachtig zijn als het onderwerp dat rechtvaardigt. Een rommelige compositie kan chaos uitstralen als dat de boodschap is. De ontwerper maakt een bewuste keuze. Compositie hangt ook af van het medium. Een poster wordt van een afstand bekeken en heeft een duidelijk focuspunt nodig. Een boekpagina wordt dichtbij gehouden en vereist een prettige leesvolgorde. Een website scrollt en heeft een hiërarchie van boven naar beneden nodig. Het medium bepaalt de compositie. De ontwerper past zich daaraan aan.

Compositieprincipes

• Brandpunt — de plek waar het oog als eerste op valt
• Regel van derden — verdeel in een raster van 3x3
• Leidende lijnen — leiden het oog door het kader
• Kadering — gebruik elementen op de voorgrond om het onderwerp te omsluiten.
• Negatieve ruimte — het lege gebied rondom elementen

Compositie is het rangschikken van delen tot een geheel. Het geheel is meer dan de som der delen. Dat is de kern van de zaak.