PET 스캔(양전자 방출 단층 촬영)은 방사성 추적자(일반적으로 포도당의 한 형태)의 분포를 감지하여 뇌 활동 영상을 생성합니다. 포도당을 더 많이 소비하는 영역은 더 활발한 것으로 나타납니다.

실험 참가자는 소량의 추적자를 주사받은 후 과제를 수행하거나 휴식을 취합니다. 이때 머리 주변의 검출기가 방출되는 양전자를 기록합니다. 컴퓨터는 이 데이터를 재구성하여 상대적인 대사 활동을 보여주는 영상을 생성합니다. PET는 언어, 기억, 감정, 그리고 다양한 정신 질환 및 신경 질환의 신경학적 상관관계를 연구하는 데 사용되어 왔습니다. 또한 적절하게 표지된 화합물을 사용하면 특정 신경전달물질 수용체의 분포를 추적할 수도 있습니다.

기능적 MRI는 MRI보다 공간 해상도가 낮고 방사성 물질을 사용하기 때문에 스캔 빈도가 제한적입니다. 하지만 주사가 필요 없고 반복 검사가 더 자유롭기 때문에 많은 연구 목적에서 기능적 MRI가 PET를 상당 부분 대체했습니다. PET는 특정 임상 질문이나 MRI로는 접근할 수 없는 분자 표적 연구에 여전히 유용합니다.

특정 상태나 작업 중에 어떤 뇌 영역이 대사적으로 활성화되는지 궁금할 때, PET는 직접적인 답을 제공합니다.