탄소 원자는 대기, 해양, 육지, 그리고 생물체 사이를 끊임없이 이동합니다. 해양은 이러한 지구적 탄소 순환에서 지배적인 역할을 하며, 인간 활동으로 배출되는 이산화탄소의 약 4분의 1을 매년 흡수합니다.

해수면에서는 이산화탄소가 해수에 용해되어 용존 무기 탄소로 전환됩니다. 식물성 플랑크톤은 광합성을 통해 이 탄소의 일부를 유기물로 전환하고, 나머지는 입자 형태로 심해로 가라앉거나 해류에 의해 운반됩니다. 더 긴 시간 규모에서는 탄산염 껍질의 형성 및 용해와 유기물이 퇴적물에 매몰되는 과정을 통해 활성 순환에서 탄소가 제거됩니다.

해양 순환, 온도, 그리고 생물학적 변화는 이러한 탄소 순환의 강도를 변화시킵니다. 인간 활동으로 인한 탄소 흡수는 이미 표층 pH를 낮췄으며 앞으로도 계속 낮출 것입니다. 따라서 해양 탄소 순환을 이해하는 것은 기후 변화와 미래 해수 화학을 예측하는 데 매우 중요합니다.

매년 바다는 대기 중에 남아 있을 수십억 톤의 탄소를 흡수합니다.