炭素原子は、大気、海洋、陸地、そして生物の間を絶えず移動している。海洋はこの地球規模の炭素循環において支配的な役割を果たしており、毎年人間活動によって排出される二酸化炭素の約4分の1を吸収している。

海面では、二酸化炭素が海水に溶け込み、溶存無機炭素に変換されます。植物プランクトンは光合成によってその炭素の一部を有機物に取り込み、残りの一部は粒子として深海に沈んだり、海流によって運ばれたりします。さらに長い時間スケールでは、炭酸塩殻の形成と溶解、そして有機物が堆積物に埋没することによって、炭素は活発な循環から取り除かれていきます。

海洋循環、水温、生物相の変化は、これらの炭素の流れの強さを変化させる。人為起源の炭素の吸収は既に表面pHを低下させており、今後も低下させ続けるだろう。したがって、海洋の炭素循環を理解することは、気候変動と将来の海水化学の両方を予測する上で極めて重要である。

海洋は毎年、本来であれば大気中に残るはずの数十億トンもの炭素を吸収している。