Los átomos de carbono se mueven continuamente entre la atmósfera, el océano, la tierra y los organismos vivos. El océano desempeña un papel fundamental en este ciclo global del carbono, absorbiendo aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono emitido anualmente por las actividades humanas.

En la superficie, el CO2 se disuelve en el agua de mar y se convierte en carbono inorgánico disuelto. El fitoplancton incorpora parte de ese carbono a la materia orgánica mediante la fotosíntesis; una fracción se hunde en las profundidades oceánicas en forma de partículas o es transportada por las corrientes. A largo plazo, la formación y disolución de conchas de carbonato y el enterramiento de materia orgánica en los sedimentos eliminan el carbono del ciclo activo.

Los cambios en la circulación oceánica, la temperatura y la biología alteran la intensidad de estos flujos. La absorción de carbono antropogénico ya ha disminuido el pH superficial y seguirá haciéndolo. Por lo tanto, comprender el ciclo del carbono oceánico es fundamental para predecir tanto el cambio climático como la química futura del agua de mar.

Cada año, el océano absorbe miles de millones de toneladas de carbono que, de otro modo, permanecerían en la atmósfera.