고전적 조건형성은 중립 자극을 이미 반응을 유발하는 자극과 짝지어 제시할 때 발생하는 학습입니다. 이러한 반복적인 짝짓기를 통해 중립 자극 자체도 유사한 반응을 유발하기 시작합니다.

이반 파블로프의 개 실험은 여전히 ​​고전적인 예시로 남아 있습니다. 처음에는 아무런 관련이 없었던 메트로놈 소리를 음식 바로 직전에 들려주었습니다. 음식은 자연스럽게 침 분비를 유발했습니다. 여러 번 짝짓기를 반복한 후에는 메트로놈 소리만으로도 침 분비가 일어났습니다. 음식은 무조건 자극이고, 음식에 대한 침 분비는 무조건 반응입니다. 메트로놈은 조건 자극이 되고, 메트로놈 소리에 대한 침 분비는 조건 반응이 됩니다.

이러한 현상은 널리 퍼져 있습니다. 장소, 사람, 광고에 대한 감정적 반응은 흔히 고전적 조건형성을 통해 형성됩니다. 예를 들어, 새로운 음식을 접한 후 질병에 걸리는 경험을 한 번만 해도 미각 혐오가 생길 수 있습니다. 체계적 둔감화와 같은 치료 기법은 이러한 원리를 역으로 이용하여 조건화된 공포를 감소시킵니다.

고전적 조건화는 유기체가 아무것도 학습하려고 하지 않을 때에도 신경계가 사건들 사이의 예측적 관계를 자동으로 기록한다는 것을 보여줍니다.