헤르츠스프룽-러셀 도표는 천체물리학에서 가장 중요한 도구 중 하나입니다. 이 도표는 세로축에 별의 광도를, 가로축에 별의 온도 또는 분광형을 나타냅니다. 20세기 초 천문학자들이 이 도표를 이용하여 별들을 나타내기 시작하면서, 별의 생성과 소멸 과정을 보여주는 패턴들을 발견했습니다.

대부분의 별들은 주계열이라고 불리는 대각선 띠를 따라 배열되어 있습니다. 이 별들은 핵에서 수소를 헬륨으로 융합하는 별들입니다. 태양도 주계열성입니다. 위쪽과 오른쪽에는 핵의 수소를 모두 소진하고 팽창한 적색거성과 초거성이 있습니다. 아래쪽과 왼쪽에는 죽은 별의 식어가는 잔해인 백색왜성이 있습니다.

이 도표는 별의 진화 지도이기도 합니다. 도표에서 별의 위치는 별의 나이, 질량, 그리고 생애 단계를 알려줍니다. 별은 진화하면서 예측 가능한 경로를 따라 도표 위를 이동합니다. 주계열은 별이 생애의 대부분을 보내는 단계이며, 거성 가지는 별이 연료를 모두 소진했을 때 거치는 단계입니다.

HR 도표는 에이나르 헤르츠스프룽과 헨리 노리스 러셀이 1910년경에 독립적으로 개발했습니다. 이는 항성 집단과 은하의 역사를 이해하는 데 있어 여전히 기본적인 도구로 사용되고 있습니다.