ヘルツシュプルング・ラッセル図は、天体物理学において最も重要なツールの1つです。この図は、縦軸に恒星の光度、横軸に恒星の温度またはスペクトル型をプロットしたものです。20世紀初頭に天文学者たちがこのように恒星をプロットし始めたとき、恒星の誕生と死の過程を明らかにするパターンを発見しました。
ほとんどの恒星は、主系列と呼ばれる斜めの帯状領域に沿って分布しています。主系列とは、中心部で水素をヘリウムに核融合させている恒星のことです。太陽も主系列星です。上方右側には、中心部の水素を使い果たして膨張した赤色巨星や超巨星が、下方左側には、死んだ恒星が冷えていく残骸である白色矮星が位置しています。
この図は進化の地図でもあります。図上の星の位置は、その星の年齢、質量、そして進化段階を示しています。星は進化するにつれて、図上を予測可能な形で移動します。主系列星は、星が一生の大半を過ごす段階です。巨星分枝は、星が燃料を使い果たした時にたどり着く場所です。
HR図は、1910年頃にエイナー・ヘルツシュプルングとヘンリー・ノリス・ラッセルによってそれぞれ独立に開発された。これは、恒星集団や銀河の歴史を理解するための基礎的なツールとして現在も用いられている。
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