On mesurait autrefois la profondeur en mer par la longueur des bras tendus d'un homme. Le fathom est une unité de longueur égale à six pieds (1,8288 mètre), traditionnellement utilisée pour la profondeur de l'eau et la longueur du câble d'ancre.

Les lignes de sonde étaient graduées en brasses, et les cartes et instructions nautiques anciennes font encore référence aux profondeurs en brasses dans certaines régions. Les cartes modernes utilisent principalement les mètres, mais le terme persiste dans le langage courant et pour certains équipements. La longueur de la chaîne d'ancre est encore souvent décrite par des mesures de 15 brasses.

Les navigateurs doivent être précis lors de la conversion entre brasses et mètres ; une erreur d’unité a déjà provoqué des échouements. Comprendre les brasses reste utile pour la lecture de documents anciens ou l’utilisation d’instruments de sondage traditionnels.

• Unité de profondeur traditionnelle égale à six pieds
• Utilisé historiquement avec les lignes de plomb et les cartes
• Elle apparaît encore dans la longueur des câbles et dans les références plus anciennes.
• Nécessite une conversion minutieuse en unités métriques