Les banques prennent des risques. Elles accordent des prêts qui peuvent ne pas être remboursés. Elles négocient des titres dont la valeur peut chuter. Elles dépendent de systèmes informatiques susceptibles de tomber en panne. La gestion des risques consiste à identifier, mesurer et atténuer ces risques. Il ne s'agit pas de les éliminer complètement, mais de les comprendre et de s'assurer que la banque puisse y faire face.

Les banques sont confrontées à plusieurs types de risques. Le risque de crédit est le risque de défaut de paiement des emprunteurs. Le risque de marché est le risque d'évolution défavorable des prix par rapport aux positions de la banque. Le risque de liquidité est le risque d'incapacité de la banque à honorer ses obligations. Le risque opérationnel est le risque de fraude, de cyberattaques ou de défaillances de processus. Le risque de non-conformité est le risque de violation des lois et réglementations. Le risque de réputation est le risque d'atteinte à l'image de la banque. Chacun de ces risques requiert des outils spécifiques.

Ces outils comprennent la diversification, les garanties, la couverture, l'assurance et les fonds propres. Une banque diversifie son portefeuille de prêts par secteur et zone géographique. Elle exige des garanties pour se prémunir contre les pertes. Elle utilise des produits dérivés pour se couvrir contre les risques de taux d'intérêt et de change. Elle constitue des fonds propres pour absorber les pertes imprévues. Elle souscrit une assurance contre les risques opérationnels tels que la fraude. Elle effectue des simulations de crise pour évaluer sa capacité à faire face à une grave récession.

La gestion des risques n'est pas un centre de profit, mais un centre de coûts. Or, les banques qui la négligent ne survivent pas. La crise de 2008 était, au fond, un échec de la gestion des risques. Les banques ont sous-estimé le risque lié aux titres adossés à des créances hypothécaires et surestimé leur capacité à les vendre. Il en a résulté la pire crise financière depuis la Grande Dépression.