Luke Wroblewski đã đặt tên cho phương pháp này vào năm 2009, nhưng logic của nó đã rất cấp thiết. Điện thoại đã trở thành phương tiện chính để mọi người truy cập web, và việc thiết kế bố cục cho máy tính để bàn trước tiên buộc các nhà thiết kế phải nhồi nhét sự phức tạp vào các màn hình nhỏ hơn sau này. Phương pháp "mobile-first" đảo ngược thứ tự. Bắt đầu với màn hình nhỏ nhất, quyết định điều gì quan trọng nhất, sau đó mở rộng lên bố cục cho máy tính bảng và máy tính để bàn.

Sự hạn chế này lại mang đến hiệu quả tích cực. Khung nhìn hẹp buộc người dùng phải ưu tiên hiển thị nội dung. Thanh điều hướng thu gọn thành một menu. Nội dung được sắp xếp vào một cột duy nhất. Mỗi tính năng đều phải xứng đáng với không gian của nó. Các nhà thiết kế phác thảo các điểm chạm dễ thao tác bằng ngón tay cái, cân nhắc việc sử dụng bằng một tay và lên kế hoạch cho các kết nối chậm. Khi thiết kế được mở rộng lên màn hình lớn hơn, không gian thừa được sử dụng để tạo khoảng trống và các bảng phụ thay vì bị nhồi nhét thêm những thứ lộn xộn mới.

Các thực tiễn cốt lõi

• Bắt đầu thiết kế khung sườn với kích thước màn hình điện thoại.
• Hãy ưu tiên thứ tự nội dung một cách triệt để.
• Thiết kế vùng cảm ứng có kích thước tối thiểu 44 pixel.
• Sau cùng, hãy phóng to hình ảnh lên máy tính bảng và máy tính để bàn.

Thiết kế đáp ứng (responsive design) và ưu tiên thiết bị di động (mobile-first) thường đi kèm với nhau. Ưu tiên thiết bị di động đặt ra thứ tự ưu tiên. Thiết kế đáp ứng xử lý việc thích ứng trên các điểm ngắt màn hình khác nhau.