Meerwasser ist weit mehr als nur Salz und Wasser. Chemische Ozeanographen untersuchen die gesamte Bandbreite gelöster Elemente, Gase, organischer Verbindungen und Partikel sowie die Prozesse, die deren Verteilung und Umwandlung steuern.

Zu den Schwerpunktthemen gehören das Karbonatsystem und die Ozeanversauerung, Nährstoffkreisläufe, die die Primärproduktion begrenzen, die Verfügbarkeit von Spurenmetallen und das Schicksal von Schadstoffen. Die Analysemethoden reichen von schiffsgestützter Titration und Spektrophotometrie bis hin zu Massenspektrometrie und sensorgestützten autonomen Plattformen. Die Daten zeigen, wie Biologie, Zirkulation und menschliche Einflüsse die Ozeanchemie prägen.

Die chemische Ozeanographie liefert essenzielle Daten für Klimamodelle und zum Verständnis vergangener Meeresbedingungen, die in Sedimenten und Korallen gespeichert sind. Sie trägt außerdem zum Management der Küstengewässerqualität und zur Bewertung neuartiger Schadstoffe wie Mikroplastik und Arzneimittelrückstände bei. Die Zusammenarbeit mit Biologen, Physikern und Geologen ist üblich, da chemische Muster physikalische und biologische Prozesse sowohl beeinflussen als auch widerspiegeln.

Aus einer einzigen Wasserprobe lassen sich Dutzende chemische Messwerte gewinnen, die zusammen eine detaillierte Geschichte ihrer Vergangenheit erzählen.