Bystater ved Det Ægæiske Hav producerede ideer, der spredte sig langt ud over deres størrelse. Den græske civilisation, der især blomstrede mellem det ottende og fjerde århundrede f.Kr., udviklede særprægede former for politik, filosofi, drama og visuel kunst, som senere kulturer gentagne gange genfortolkede.

Athen eksperimenterede med demokratiske institutioner; Sparta perfektionerede et militariseret oligarki. Tænkere fra Thales til Aristoteles stillede systematiske spørgsmål om natur, etik og viden. Episk og lyrisk poesi, tragedie og komedie udforskede menneskelig erfaring i offentlige festivaler. Kolonisering og handel spredte græsk sprog og stilarter over Middelhavet.

Makedoniens og derefter Roms erobring udslettede ikke den græske kulturelle prestige; den forstærkede den. Arkæologiske steder, inskriptioner og litterære tekster, der er bevaret gennem byzantinsk og islamisk overlevering, muliggør en detaljeret rekonstruktion. Den selektive tilegnelse af den græske fortid er i sig selv blevet et emne for historisk undersøgelse.

• Den ægæiske bystats antikke kultur
• Udviklet demokrati, filosofi og drama
• Spredning gennem kolonisering og senere erobring
• Dybtgående påvirket efterfølgende traditioner