Foném je nejmenší charakteristická zvuková jednotka v jazyce. Změna fonému mění význam slova.

V angličtině jsou hlásky /b/ a /p/ odlišnými fonémy, protože „bat“ a „pat“ znamenají různé věci. Jazyky se liší v tom, které zvukové kontrasty považují za odlišné. Kojenci jsou zpočátku citliví na širokou škálu fonetických rozdílů; do konce prvního roku se specializují na fonémy jazyka, který slyší nejčastěji. Proces kategoriálního vnímání přiřazuje nepřetržitě se měnící akustické signály diskrétním kategoriím fonémů.

Fonémy jsou spíše abstraktní kategorie než fixní akustické události. Tentýž foném se produkuje různě v závislosti na okolních zvucích, mluvčím a tempu mluvení. Posluchači nicméně za běžných podmínek s vysokou přesností rozpoznají zamýšlené fonémy. Poruchy fonologického zpracování mohou narušit čtení a mluvenou řeč.

Rozdíl mezi jedním slovem a druhým se často omezuje na jediný foném.