信号检测理论解释了人们如何在不确定条件下检测微弱刺激。它将真实的敏感度与人们采用的决策标准区分开来。

每次试验中，刺激物可能出现也可能不出现。观察者回答“是”或“否”。记录命中、漏检、误报和正确拒绝的次数。灵敏度 (d′) 反映了信号与噪声的区分程度；标准反映了观察者回答“是”的意愿。宽松的标准会产生更多的命中和更多的误报；保守的标准会产生更少的命中和误报。

该理论适用于雷达操作、医疗诊断、目击者身份识别以及任何需要将微弱信号与背景噪声区分开来的场景。它表明，检测并非简单的阈值问题，而是一个受预期、收益和经验影响的决策过程。培训和反馈可以提高灵敏度和判断标准的适用性。

是否报告微弱信号取决于证据的强度以及观察者是否愿意认定信号存在。