신호 탐지 이론은 사람들이 불확실한 상황에서 어떻게 미약한 자극을 감지하는지 설명합니다. 이 이론은 진정한 민감도와 개인이 채택하는 판단 기준을 구분합니다.

매 시행마다 자극이 존재할 수도 있고 존재하지 않을 수도 있습니다. 관찰자는 "예" 또는 "아니오"로 응답합니다. 정답, 오답, 오경보, 그리고 정확한 거부 횟수가 집계됩니다. 민감도(d′)는 신호를 잡음과 얼마나 잘 구분할 수 있는지를 나타내며, 기준은 관찰자가 "예"라고 응답할 의향이 얼마나 큰지를 반영합니다. 기준이 관대할수록 정답과 오경보가 더 많이 발생하고, 기준이 보수적일수록 정답과 오경보가 모두 더 적게 발생합니다.

이 이론은 레이더 작동, 의료 진단, 목격자 신원 확인, 그리고 약한 신호를 배경 소음에서 구분해야 하는 모든 상황에 적용됩니다. 탐지는 단순히 임계값의 문제가 아니라 기대, 보상, 경험에 영향을 받는 의사 결정 과정임을 보여줍니다. 훈련과 피드백을 통해 민감도와 기준의 적절성을 모두 향상시킬 수 있습니다.

미약한 신호가 보고될지 여부는 증거의 강도와 관찰자가 그 신호가 존재한다고 판단할 의지에 달려 있습니다.