Tăng quyền truy cập nghĩa là giành được quyền truy cập cao hơn mức được cấp. Kẻ tấn công bắt đầu với một tài khoản có quyền hạn thấp, có thể là người dùng thông thường hoặc một dịch vụ bị xâm nhập. Từ đó, chúng tìm cách trở thành quản trị viên hoặc người dùng root. Quyền hạn cao hơn đó cho phép chúng vô hiệu hóa các công cụ bảo mật, cài đặt cửa hậu và truy cập dữ liệu trước đây không được phép. Tăng quyền truy cập thường là bước biến một sự xâm phạm nhỏ thành một vụ vi phạm nghiêm trọng.

Leo thang đặc quyền có hai hình thức. Leo thang theo chiều dọc là leo lên nấc thang đặc quyền, từ người dùng thông thường lên quản trị viên. Leo thang theo chiều ngang là leo thang sang ngang, từ tài khoản người dùng này sang tài khoản người dùng khác có quyền tương tự. Cả hai đều quan trọng. Kẻ tấn công xâm nhập vào tài khoản hỗ trợ kỹ thuật và leo thang theo chiều ngang lên tài khoản tài chính có thể phê duyệt các khoản thanh toán. Các kỹ thuật bao gồm từ việc khai thác các lỗ hổng kernel chưa được vá đến việc tìm kiếm thông tin đăng nhập trong các tệp cấu hình hoặc bộ nhớ. Các dịch vụ được cấu hình sai chạy với quyền SYSTEM là một con đường phổ biến. Tương tự như vậy là các tác vụ theo lịch trình, quyền dịch vụ yếu và thông tin đăng nhập được lưu trữ trong các tập lệnh. Khi kẻ tấn công có quyền quản trị, việc phát hiện sẽ khó khăn hơn. Chúng có thể vô hiệu hóa việc ghi nhật ký, xóa nhật ký sự kiện và cài đặt rootkit. Phát hiện leo thang càng sớm càng tốt.

Các con đường leo thang phổ biến

• Các lỗ hổng bảo mật chưa được vá trong nhân hệ điều hành hoặc dịch vụ.
• Cấu hình quyền truy cập sai trên các tệp hoặc dịch vụ
• Thông tin xác thực được lưu trữ dưới dạng văn bản thuần hoặc trong bộ nhớ.
• Các tài khoản dịch vụ yếu với quyền hạn quá mức
• Khai thác các tác vụ theo lịch trình hoặc tập lệnh khởi động

Nguyên tắc đặc quyền tối thiểu giới hạn mức độ hành động của kẻ tấn công trước khi leo thang quyền truy cập. Việc vá lỗi giúp khắc phục các lỗ hổng mà chúng cần để leo thang quyền truy cập.