İlk teleskoplar kırıcı teleskoplardı. Işığı toplamak ve odaklamak için mercekler kullanıyorlardı. Galileo 1609'da kendi teleskobunu yaptı ve gökyüzüne çevirerek Jüpiter'in uydularını, Venüs'ün evrelerini ve Ay'daki dağları keşfetti. Gözlemleri, jeosentrik modeli alt üst etmeye ve Dünya'nın Güneş etrafında döndüğünü kanıtlamaya yardımcı oldu.

Kırıcı teleskoplar, ışığı toplamak ve odaklamak için dışbükey bir objektif mercek kullanır. Göz merceği ise görüntüyü büyütür. Objektif merceğin odak uzaklığı ne kadar uzun olursa, büyütme de o kadar büyük olur. İlk kırıcı teleskoplar, renk sapmasını azaltmak için bazen 40 metreyi aşan çok uzun boyutlardaydı. Bu da onları kullanışsız hale getiriyordu.

Kromatik sapma, refraktör teleskopların en büyük zayıf noktası olmaya devam etmektedir. Işığın farklı renkleri farklı noktalarda odaklanarak renk saçakları oluşturur. 18. yüzyılda icat edilen akromatik lensler, bu etkiyi azaltmak için iki tür cam kullanır. Apokromatik lensler ise bu etkiyi daha da azaltır, ancak pahalıdırlar.

Refraktör teleskoplar amatör astronomi için hala popülerdir. Basit, sağlam ve az bakım gerektirirler. Keskin kontrastın ışık toplama gücünden daha önemli olduğu Ay ve gezegenleri gözlemlemede mükemmeldirler. Ancak derin uzay cisimleri için genellikle reflektör teleskoplar daha iyi bir seçimdir.