كانت التلسكوبات الأولى من نوع التلسكوبات الكاسرة للضوء، حيث استخدمت العدسات لتجميع الضوء وتركيزه. بنى غاليليو تلسكوبه الخاص عام 1609 ووجهه نحو السماء، فاكتشف أقمار المشتري، وأطوار الزهرة، والجبال على سطح القمر. ساهمت ملاحظاته في دحض النموذج الجيومركزي للأرض وإثبات أن الأرض تدور حول الشمس.

يستخدم التلسكوب الكاسر عدسة موضوعية محدبة لتجميع الضوء وتركيزه. وتُكبّر العدسة العينية الصورة. وكلما زاد البعد البؤري للعدسة الموضوعية، زاد التكبير. كانت التلسكوبات الكاسرة الأولى طويلة جدًا، إذ تجاوز طولها أحيانًا 40 مترًا، وذلك للحد من الانحراف اللوني، مما جعلها غير عملية.

لا يزال الانحراف اللوني نقطة الضعف الرئيسية في العدسات الكاسرة للضوء. إذ تتركز ألوان الضوء المختلفة في نقاط مختلفة، مما يُنتج أهدابًا لونية. وتستخدم العدسات اللا لونية، التي اختُرعت في القرن الثامن عشر، نوعين من الزجاج للحد من هذا التأثير. أما العدسات اللا لونية المُختزلة، فتُقلل منه بشكل أكبر، لكنها باهظة الثمن.

لا تزال التلسكوبات الكاسرة شائعة في علم الفلك للهواة. فهي بسيطة ومتينة ولا تتطلب صيانة تُذكر. وتتفوق في رصد القمر والكواكب، حيث يكون التباين الحاد أهم من قوة تجميع الضوء. أما بالنسبة للأجرام السماوية البعيدة، فالتلسكوبات العاكسة هي الخيار الأفضل عادةً.