Периферическая нервная система включает в себя все нервные структуры, расположенные вне головного и спинного мозга. Она связывает центральную нервную систему с конечностями, органами и сенсорными рецепторами.

Сенсорные (афферентные) нервы передают информацию от рецепторов в коже, мышцах, суставах и внутренних органах. Моторные (эфферентные) нервы передают команды мышцам и железам. Соматическая система контролирует произвольные скелетные мышцы; вегетативная нервная система регулирует непроизвольные функции и сама делится на симпатическую и парасимпатическую ветви. Черепные и спинномозговые нервы образуют основные пути периферической нервной системы.

В отличие от центральной нервной системы, периферические нервы обладают большей способностью к регенерации после травмы, хотя восстановление часто бывает неполным. Такие заболевания, как периферическая нейропатия, синдром Гийена-Барре и различные виды компрессии нервов, иллюстрируют уязвимость этих нервных путей. Периферическая нервная система — это разветвленная сеть нервных волокон организма, без которой мозг был бы изолирован от мира и от тела, в котором он находится.

Каждое ощущение, достигающее мозга, и каждая команда, поступающая к мышце, передается через периферическую нервную систему.