Întoarcerea de pe orbită înseamnă lovirea atmosferei cu aproximativ 7,8 kilometri pe secundă. Frecarea și compresia încălzesc aerul din jurul vehiculului la mii de grade. Un scut termic absoarbe sau eliberează această energie, astfel încât structura de dedesubt să supraviețuiască.

Materialele variază în funcție de misiune. Apollo a folosit un scut ablativ care ardea controlat, transportând căldura cu el. Naveta spațială a folosit plăci de carbon-carbon ranforsate și plăci de silice care radiau căldura.

Materiale comune pentru scuturi termice

• Compozite ablative care carbonizează și erodează
• Carbon-carbon ranforsat pentru muchiile de atac
• Plăci de siliciu pentru vehicule reutilizabile
• Ablator de carbon impregnat cu fenol pentru intrări de mare viteză

Orice încălcare este fatală. O țiglă deteriorată pe aripa lui Columbia a dus la pierderea vehiculului și a echipajului în 2003, ceea ce a determinat schimbări majore în procedurile de inspecție.