A anonimização de dados remove os identificadores pessoais, impedindo que os dados sejam ligados a indivíduos. Os nomes, moradas, números de telefone e números de segurança social são removidos ou substituídos. O objetivo é utilizar os dados para pesquisa ou análise sem expor a identidade de ninguém. Investigadores da área da saúde anonimizam registos de pacientes. As empresas anonimizam os dados de comportamento do utilizador antes de os partilhar com parceiros.

A verdadeira anonimização é mais difícil do que parece. Remover nomes não é suficiente. As combinações de atributos podem reidentificar as pessoas. A data de nascimento, o código postal e o sexo, juntos, identificam de forma única a maioria dos indivíduos nos Estados Unidos. Latanya Sweeney demonstrou-o em 1997 ao reidentificar os registos médicos de um governador de um estado a partir de dados alegadamente anónimos. O conjunto de dados do Prémio Netflix foi desanonimizado em 2008 através do cruzamento de dados com as avaliações do IMDb. Técnicas como o k-anonimato, a privacidade diferencial e a geração de dados sintéticos tentam resolver o problema. Cada uma delas apresenta vantagens e desvantagens em termos de privacidade e utilidade. Uma anonimização mais forte significa dados menos úteis. A anonimização perfeita pode significar a ausência total de dados. Os organismos reguladores reconhecem a dificuldade. O RGPD trata os dados anonimizados de forma diferente dos dados pseudonimizados, mas a linha divisória entre eles é ténue. A reidentificação, muitas vezes, é apenas uma questão de esforço.

Técnicas de anonimização

• Supressão — remover os identificadores por completo.
• Generalização — substituir valores específicos por intervalos.
• Pseudonimização — troca de identificadores por falsos, reversível com uma chave.
• Privacidade diferencial — adicionar ruído estatístico para proteger os indivíduos.
• Dados sintéticos — geram registos artificiais que imitam padrões reais.

A anonimização reduz o risco. Ela não o elimina. Trate os dados anonimizados com cuidado.