Uma cifra é um algoritmo que encripta e desencripta dados. Recebe um texto simples e uma chave, e produz um texto cifrado que se parece com ruído aleatório. Sem a chave, o texto cifrado é inútil. Com a chave, a mensagem original é recuperada. As cifras existem há milhares de anos, desde a cifra de deslocamento de César até à máquina Enigma e ao moderno AES. A matemática mudou. O objetivo, porém, mantém-se o mesmo.

As cifras modernas dividem-se em dois tipos. As cifras simétricas utilizam a mesma chave para a encriptação e desencriptação. O AES é o padrão, utilizado em tudo, desde a encriptação de disco até HTTPS. É rápido e seguro com tamanhos de chave adequados. As cifras de fluxo, como o ChaCha20, encriptam os dados um bit ou byte de cada vez e funcionam bem em dispositivos sem aceleração de hardware. As cifras assimétricas utilizam um par de chaves e resolvem o problema da distribuição de chaves, mas são mais lentas e utilizadas principalmente para a troca de chaves e assinaturas. A segurança de uma cifra depende da sua implementação. Chaves fracas, nonces reutilizados e preenchimento inadequado já comprometeram sistemas que utilizavam algoritmos robustos. A matemática não é, geralmente, o ponto fraco.

Categorias de cifras

• Clássico — substituição e transposição, historicamente importante
• Bloco simétrico — AES, encripta blocos de tamanho fixo
• Fluxo simétrico — ChaCha20, encripta dados contínuos
• Assimétrico — RSA, ECC, utilizado para troca de chaves e assinaturas

Não invente a sua própria cifra. Utilize algoritmos e bibliotecas já estabelecidos que resistiram a décadas de escrutínio.