Certyfikat cyfrowy potwierdza, że ​​klucz publiczny należy do określonego podmiotu. Zawiera on klucz publiczny, tożsamość właściciela, okres ważności oraz podpis cyfrowy urzędu certyfikacji. Gdy przeglądarka łączy się ze stroną internetową, serwer prezentuje swój certyfikat. Przeglądarka weryfikuje podpis na liście zaufanych urzędów certyfikacji. Jeśli podpis jest prawidłowy, a domena zgodna, połączenie jest nawiązywane. W przeciwnym razie przeglądarka wyświetla ostrzeżenie.

Certyfikaty korzystają ze standardu X.509. Służą do protokołu HTTPS, szyfrowania wiadomości e-mail, podpisywania kodu i uwierzytelniania klientów. Sam certyfikat nie jest tajny. Jest z założenia publiczny. Bezpieczeństwo zapewnia podpis urzędu certyfikacji, który jest trudny do podrobienia. Certyfikaty wygasają. Krótki okres ważności ogranicza szkody w przypadku naruszenia klucza prywatnego. Let's Encrypt wydaje bezpłatne certyfikaty ważne przez 90 dni i automatyzuje odnawianie. Ta automatyzacja zwiększyła popularność protokołu HTTPS z około połowy ruchu internetowego do ponad 90 procent. System działa, gdy jest łatwy w obsłudze. Gdy nie jest, ludzie go pomijają.

Treść certyfikatu

• Klucz publiczny — klucz podlegający certyfikacji
• Podmiot — tożsamość właściciela
• Wydawca — urząd certyfikacji
• Okres ważności – data rozpoczęcia i data wygaśnięcia
• Podpis — kryptograficzne potwierdzenie urzędu certyfikacji

Certyfikat to paszport dla klucza publicznego. Wskazuje, do kogo należy klucz i kto poręcza za to roszczenie.