تُثبت الشهادة الرقمية أن المفتاح العام يخص جهةً محددة. تحتوي الشهادة على المفتاح العام، وهوية المالك، وفترة الصلاحية، والتوقيع الرقمي لهيئة إصدار الشهادات. عندما يتصل متصفحك بموقع ويب، يُقدّم الخادم شهادته. يتحقق المتصفح من التوقيع مقابل قائمة هيئات إصدار الشهادات الموثوقة لديه. إذا كان التوقيع صحيحًا وتطابق النطاق، يتم الاتصال. وإلا، يُنبّهك المتصفح.

تستخدم الشهادات معيار X.509. وتُستخدم لبروتوكول HTTPS، وتشفير البريد الإلكتروني، وتوقيع التعليمات البرمجية، ومصادقة العميل. الشهادة نفسها ليست سرية، بل هي عامة بحكم تصميمها. وتأتي الحماية من توقيع جهة إصدار الشهادات، الذي يصعب تزويره. تنتهي صلاحية الشهادات، وقصر مدة صلاحيتها يحد من الضرر في حال اختراق المفتاح الخاص. تُصدر Let's Encrypt شهادات مجانية صالحة لمدة 90 يومًا وتُجددها تلقائيًا. وقد ساهمت هذه الأتمتة في رفع نسبة استخدام HTTPS من حوالي نصف حركة مرور الويب إلى أكثر من 90%. يعمل النظام بكفاءة عندما يكون استخدامه سهلًا، أما عندما يكون معقدًا، يتجنبه المستخدمون.

محتويات الشهادة

• المفتاح العام — المفتاح الذي يتم اعتماده
• الموضوع — هوية المالك
• الجهة المصدرة — سلطة إصدار الشهادات
• فترة الصلاحية - تاريخ البدء وتاريخ الانتهاء
• التوقيع - المصادقة المشفرة لهيئة إصدار الشهادات

الشهادة بمثابة جواز سفر للمفتاح العام. فهي تحدد لمن ينتمي المفتاح ومن يضمن صحة هذا الادعاء.