온도(열)와 염분(염분)으로 인한 밀도 차이는 전 지구적 규모의 해양 순환을 일으킵니다. 극지방에서 형성된 차갑고 염분이 높은 물은 가라앉아 심해로 퍼져나가고, 느린 속도로 솟아오르는 용승류는 다른 지역의 해수를 표층으로 되돌려 보냅니다. 때때로 지구 컨베이어 벨트라고도 불리는 이러한 열염순환은 수백 년에 걸쳐 열과 탄소를 재분배합니다.

북대서양은 심층수의 주요 형성 지역이며, 남극 주변의 남극해 또한 마찬가지입니다. 표층으로 되돌아오는 해류는 분포되어 있으며 아직 완전히 파악되지 않았습니다. 빙하 녹음으로 인한 담수 유입량 변화나 강수량 변화는 고밀도 해수 형성을 약화시켜 해류 순환을 변화시킬 수 있으며, 특히 북대서양 지역에 기후 변화를 초래할 가능성이 있습니다.

과거 열염순환 변화에 대한 증거는 퇴적물 기록과 빙핵에서 얻을 수 있습니다. 현대 관측은 심해 계류 장치, 부표 및 추적자 측정에 의존합니다. 다양한 복잡성을 가진 모델들이 이 순환과 외부 요인에 대한 민감도를 시뮬레이션합니다. 이 시스템은 느리지만 엄청난 양의 물과 열을 운반합니다.

북유럽 해역에서 가라앉은 물 덩어리가 한 바퀴를 도는 데 천 년이 걸릴 수도 있습니다.