뉴런이 활발하게 신호를 주고받지 않을 때에도 뉴런의 세포막은 일정한 전압 차이(일반적으로 약 -70mV)를 유지하며, 내부가 외부에 비해 음전하를 띕니다. 이 휴지 전위는 모든 전기 신호 전달의 기준점이 됩니다.

이는 막 내부의 칼륨 농도와 외부의 나트륨 농도가 불균형하게 분포되어 있고, 안정 상태에서 막의 칼륨 투과성이 더 크기 때문에 발생합니다. 나트륨-칼륨 펌프는 막의 누출을 막기 위해 지속적으로 에너지를 소모하여 이온 농도 기울기를 유지합니다. 안정막 전위가 칼륨 평형 전위와 가깝기 때문에 칼륨 전도도의 작은 변화도 안정막 전위에 큰 영향을 미칩니다.

휴지 전위는 이온에 작용하는 힘과 역치까지의 거리를 결정합니다. 세포외 칼륨 농도 변화, 펌프 활성, 배경 전도도 등 휴지 전위를 변화시키는 요인들은 흥분성을 증가시키거나 감소시킬 수 있으며, 고칼륨혈증성 주기성 마비부터 확산성 억제에 이르기까지 다양한 질환과 관련이 있습니다. 휴지 전위 측정은 신경 세포 기능에 대한 세포 내 연구에서 필수적인 단계입니다.

세포막은 "정지" 상태에서도 지속적인 이온 흐름과 능동 수송에 의해 유지되는 동적 평형 상태를 이룹니다.