갓 절단한 뇌 조직은 두 가지 뚜렷한 색깔을 드러냅니다. 회백질은 주로 신경 세포체, 수상돌기, 무수초 축삭 및 이들 사이의 시냅스로 구성됩니다. 회백질은 대뇌 피질의 바깥쪽 층을 형성하며, 심부 핵과 척수 중심부에도 나타납니다.

시냅스가 집중되어 있기 때문에 회백질은 신경 연산의 주요 부위입니다. 대뇌 피질의 회백질은 세포 유형과 연결 방식이 다른 여러 층으로 구성되어 있습니다. 회백질의 두께와 구조적 완전성은 생애 주기 동안 변화하며, 다양한 신경학적 및 정신 질환에서 변형됩니다. 최신 영상 기술은 살아있는 사람의 이러한 변화를 정량화할 수 있습니다.

반면, 백질에는 멀리 떨어진 회백질 영역을 연결하는 장거리 수초화 축삭이 포함되어 있습니다. 두 영역 모두 필수적이지만, 대부분의 국소 처리와 가소성은 회백질에서 일어납니다. 세포체를 강조하는 조직학적 염색법은 1세기 이상 회백질 구조를 파악하는 데 사용되어 왔습니다.

회백질 부피 감소는 노화 및 질병으로 인한 인지 기능 저하와 흔히 연관됩니다.