신경계에는 뉴런만 있는 것이 아닙니다. 다양한 종류의 신경교세포가 뉴런을 둘러싸고 지지하며 활발하게 상호작용합니다. 중추신경계에서는 성상세포, 희소돌기세포, 미세아교세포가 주요 유형이며, 말초신경계에서는 슈반세포가 유사한 역할을 수행합니다.

신경교세포는 화학적 환경을 조절하고, 미엘린을 형성하며, 대사 활동을 지원하고, 병원균과 손상으로부터 신경 세포를 보호합니다. 단순히 수동적인 존재가 아니라, 신경 활동에 반응하여 칼슘 신호를 보내고 시냅스를 조절하는 신경전달물질을 방출하기도 합니다. 발생 과정에서는 신경 세포의 이동을 유도하고 시냅스 형성을 돕고, 성인이 되면 신경 가소성과 질병에 대한 반응에 관여합니다.

많은 신경계 질환은 탈수초화, 반응성 신경교증, 만성 염증과 같은 신경교세포 기능 장애와 관련이 있습니다. 과거에는 거의 뉴런에만 초점을 맞췄던 연구가 이제는 신경교세포가 정상적인 기능과 병리 현상 모두에서 동등한 역할을 한다는 점을 인식하고 있습니다.

뇌의 일부 영역에서는 신경교세포의 수가 뉴런의 수보다 훨씬 많습니다.