루돌프 디젤은 1892년에 자신의 엔진 특허를 받았습니다. 디젤 엔진은 가솔린 엔진과는 작동 방식이 다릅니다. 가솔린 엔진은 연료와 공기를 혼합한 후 스파크로 점화하는 반면, 디젤 엔진은 공기를 고도로 압축하여 연료와 접촉하는 순간 점화될 수 있을 만큼 뜨겁게 만듭니다. 압축비는 가솔린 엔진의 8:1~12:1에 비해 훨씬 높은 14:1~25:1입니다. 이러한 높은 압축비 덕분에 디젤 엔진은 더 큰 토크와 뛰어난 연비를 제공합니다.

디젤 엔진에는 점화 플러그가 없습니다. 대신 연료 분사기가 적절한 순간에 연소실에 디젤 연료를 직접 분사합니다. 연료는 압축열로 인해 점화됩니다. 연소 과정이 고르지 않고 소음이 크기 때문에 디젤 엔진은 덜컹거리는 소리를 냅니다. 하지만 최신 커먼레일 분사 방식과 터보차저 덕분에 디젤 엔진은 더 조용하고 깨끗하며 강력해졌습니다.

디젤 엔진은 트럭, 버스, 선박, 기차, 중장비에 흔히 사용됩니다. 또한 유럽에서는 연료세 혜택 덕분에 승용차에도 많이 사용됩니다. 미국에서는 디젤차가 틈새시장인데, 이는 부분적으로 폭스바겐 배출가스 조작 스캔들 때문입니다. 이 사건으로 일부 차량이 배출가스 테스트를 조작한 사실이 드러났습니다.

디젤 배기가스에는 질소산화물과 미세먼지가 포함되어 있어 대기질을 악화시킵니다. 최신 시스템은 선택적 촉매 환원(SCR), 디젤 미립자 필터(DPF), 배기가스 재순환(EGR) 등을 사용하여 이러한 오염 물질을 제거합니다. 이러한 엔진은 효율적이지만, 후처리 장치 없이는 완전히 깨끗하지 않습니다.