海洋が大気中の二酸化炭素を吸収すると、化学反応によって水素イオン濃度が上昇し、海水のpHが低下します。この過程が海洋酸性化です。表面のpHは産業革命以前からすでに約0.1ポイント低下しており、これは酸性度が約30%増加したことを示しています。

pHが低下すると、多くの生物が炭酸カルシウムの殻や骨格を形成するために必要な炭酸イオンの供給量が減少します。サンゴ、翼足類、カキ、そして一部のプランクトンは特に影響を受けやすいです。酸性化は、魚類や無脊椎動物の生理機能、行動、感覚能力にも影響を与える可能性があります。その影響は、種、生活段階、そして水温や栄養状態といった局所的な環境条件によって異なります。

二酸化炭素は大気中に広く分布しているため、酸性化は地球規模の現象ですが、沿岸水域では局地的なプロセスによってpH値がさらに変動する可能性があります。二酸化炭素排出量の削減こそが唯一の根本的な解決策です。一部の養殖場では、脆弱な幼生を保護するために既に水質調整を行っています。炭酸塩化学の長期モニタリングは、現在、地球規模の海洋観測システムの一部となっています。

翼足動物の薄い殻は、アラゴナイトに対して飽和度が低い水の中では溶解し始めることがある。