Pengkodean adalah proses mengubah informasi yang masuk menjadi bentuk yang dapat disimpan oleh sistem memori. Tanpa pengkodean, tidak ada informasi yang dapat diambil kembali di kemudian hari.

Informasi dapat dikodekan dengan berbagai cara. Pengkodean visual menangkap gambar; pengkodean akustik menangkap suara; pengkodean semantik menangkap makna. Pengkodean yang lebih dalam dan lebih rumit—menghubungkan materi baru dengan pengetahuan yang sudah ada, membentuk citra mental, atau menghasilkan contoh—menghasilkan jejak yang lebih tahan lama daripada pemrosesan dangkal fitur permukaan. Perhatian adalah penjaga gerbang: informasi yang tidak diperhatikan jarang dikodekan dengan kekuatan yang cukup untuk bertahan.

Pengkodean bukanlah peristiwa tunggal. Registrasi awal diikuti oleh konsolidasi, di mana jejak distabilkan dan diintegrasikan dengan jaringan yang ada, seringkali selama tidur. Gangguan, stres, dan perhatian yang terbagi dapat mengganggu pengkodean bahkan ketika seseorang bermaksud untuk belajar. Teknik-teknik seperti latihan berjarak, latihan mengingat kembali, dan interogasi elaboratif meningkatkan kualitas pengkodean dan karenanya meningkatkan kemampuan mengingat kembali di kemudian hari.

Kegagalan memori seringkali merupakan kegagalan pengkodean. Informasi tersebut sejak awal memang tidak pernah ditulis dengan pasti.