Kodierung ist der Prozess, eingehende Informationen in eine Form umzuwandeln, die das Speichersystem speichern kann. Ohne Kodierung gibt es später nichts abzurufen.

Information kann auf vielfältige Weise kodiert werden. Visuelle Kodierung erfasst Bilder, akustische Kodierung Töne, semantische Kodierung Bedeutung. Eine tiefergehende, komplexere Kodierung – die Verknüpfung neuer Informationen mit bestehendem Wissen, die Bildung mentaler Bilder oder die Generierung von Beispielen – erzeugt dauerhaftere Spuren als die oberflächliche Verarbeitung von Oberflächenmerkmalen. Aufmerksamkeit ist der entscheidende Faktor: Unbeachtete Informationen werden selten ausreichend stark kodiert, um dauerhaft zu bleiben.

Enkodierung ist kein einmaliger Vorgang. Auf die anfängliche Registrierung folgt die Konsolidierung, in der die Informationsspur stabilisiert und in bestehende Netzwerke integriert wird, oft im Schlaf. Störungen, Stress und geteilte Aufmerksamkeit können die Enkodierung beeinträchtigen, selbst wenn die Person lernen möchte. Techniken wie verteiltes Üben, Abrufübungen und elaboratives Befragen verbessern die Qualität der Enkodierung und damit den späteren Abruf.

Gedächtnisfehler sind oft Kodierungsfehler. Die Information wurde von vornherein nie richtig gespeichert.