En 1947, des ingénieurs de Harvard découvrirent un papillon de nuit pris au piège dans un relais de l'ordinateur Mark II. Ils consignèrent l'incident dans le registre et écrivirent : « Premier cas avéré de bogue détecté. » Le débogage est le processus de recherche et de correction des erreurs dans le code. Le terme est resté, même si la plupart des bogues ne sont pas des insectes.

Les bogues peuvent aller de simples fautes de frappe à des erreurs logiques, en passant par des conditions de concurrence. Un point-virgule manquant empêche la compilation. Un nom de variable incorrect produit un résultat erroné. Une condition de concurrence n'apparaît que lorsque deux threads s'exécutent dans un ordre précis. Certains bogues sont faciles à repérer. D'autres peuvent prendre des jours à reproduire.

Techniques de débogage

• Instructions d'affichage : valeurs de sortie aux points clés
• Points d'arrêt : interrompre l'exécution et inspecter l'état
• Débogage par la méthode du canard en caoutchouc : expliquer le code à voix haute
• Recherche binaire : affiner la localisation du bug
• Gestion de versions : comparer les versions fonctionnelles et défectueuses

Le débogage est un travail d'enquête. On formule des hypothèses, on les teste et on élimine les possibilités. Les meilleurs débogueurs sont patients et méthodiques. Ils ne devinent pas. Ils observent.